En la última clase estudiamos circuitos eléctricos de corriente continua. Entre los componentes esenciales de estos circuitos aparecen las fuentes de tensión. Una fuente de tensión continua puede ser por ejemplo una batería. Las baterías son dispositivos que proveen una fuerza electromotriz a los portadores de carga del circuito (generalmente electrones) a partir de la energía química que almacenan.

La unidad de potencial eléctrico, el Voltio (V), es en honor a Alessandro Volta quien fue el creador de la primera batería que tenía la capacidad de proveer una corriente estable. La pila voltaica, como se la conoce, consiste en pares de discos de cobre y zinc apilados uno encima del otro (de ahí el nombre de pila), separados por una capa de algún material absorbente impregnado en salmuera. Volta tenía una teoría errónea acerca del motivo por el cual la corriente se producía: creía que aparecía por el mero hecho de poner en contacto dos materiales diferentes y no por el resultado de reacciones químicas.

Es curioso que, según se cree, Volta comenzó a pensar en sus ideas al enterarse de unas interpretaciones desacertadas de Luigi Galvani (nada que ver con Mario Bros) sobre sus experimentos. Galvani es popularmente conocido por haber realizado un experimento en el que mostró que la aplicación de electricidad a la médula espinal de una rana muerta generaba un espasmo en los músculos de dicho animal. Aparentemente, Galvani dio con este fenómeno al tocar accidentalmente con su bisturí un gancho de bronce que colgaba de una de las patas de la rana que estaba disecando. En esa ocasión, se produjo una pequeña descarga que ocasionó que la pata de la rana se contrajera. Galvani repitió la experiencia y se convenció de que lo que estaba observando era producto de un nuevo tipo de electricidad, electricidad animal, que era intrínseca a los animales – la fuerza vital que los animaba.

La historia de los experimentos de Galvani es muy interesante y les recomendamos que la investiguen (en el documental que les pasamos se menciona bastante sobre el tema, y también pueden encontrar referencias a estos experimentos en la literatura de terror de la época); en este post sin embargo vamos a volver a Volta, quien conocía los experimentos de Galvani y no creía que la descarga se producía debido a la “electricidad animal”. Volta pensaba que la descarga había sido producto del contacto entre dos metales diferentes que estaban unidos por una conexión húmeda y fue esta idea lo que impulsó sus trabajos posteriores relacionados con este tema, culminando eventualmente en la creación de la pila. Volta estaba equivocado también ya que, como mencionamos previamente, el fenómeno se daba no sólo por el mero contacto entre los metales si no a causa de reacciones químicas.

Galvani estaba equivocado en su interpretación. Volta también. Pero es innegable que esta serie de experimentos supuso un impulso muy grande en la historia de la electricidad. Al estar lidiando con situaciones que no entendemos, es muy común equivocarse y eso no debe asustarnos: es una parte fundamental de lo que implica hacer ciencia.

Para terminar con esta historia vale aclarar que antes de la pila de volt se conocían otras formas de almacenar cargas eléctricas (busquen por ejemplo material sobre la botella de Leyden – año 1746). El mérito de la pila de Volt frente a los otros dispositivos que ya se conocían en su época era su capacidad para aportar una corriente muy estable para los estándares de la época. Si nos vamos mucho más atrás en la historia vamos a encontrar un hallazgo curioso: los primeros indicios documentados de dispositivos capaces de almacenar cargas eléctricas datan del segundo siglo. En el año 1936, durante excavaciones alrededor de Bagdad se encontraron unos recipientes de arcilla. Dichos recipientes, que se estima se confeccionaron alrededor del año 200, contenían en su interior un cilindro de cobre que rodeaba a una varilla de hierro. Estas curiosas vasijas, que se conocen como Batería de Bagdad (ver figura del boceto), son aparentemente las primeras “pilas” que desarrolló la humanidad, aunque se cree que estos dispositivos se utilizaban principalmente para restaurar objetos de plata. Las baterías de Bagdad formaron parte de la exposición del Museo Nacional de Irak hasta 2003, año en el cual desaparecieron luego de un saqueo.