En el imaginario popular, la teoría de la relatividad especial suele relacionarse pictóricamente con el movimiento surrealista y con los relojes derretidos de Salvador Dalí (como en su famoso cuadro La persistencia de la memoria, aunque Dalí negaba que su cuadro tuvieran una relación con la relatividad). El movimiento surrealista nació en 1924, en una época en la que las teorías de la relatividad especial y general de Einstein tuvieron un amplio impacto cultural. Pero incluso antes de que se acuñase el término “surrealista”, un pintor italiano, Giorgio de Chirico, sintetizó en sus cuadros muchos de los elementos que aparecen en las explicaciones usuales de la teoría de la relatividad especial, y que más tarde aparecerían en muchos de los cuadros del movimiento surrealista. La imagen que ven arriba es “Les plaisirs du poète”, un óleo en tela pintado por de Chirico en París en 1913 (el paper de la relatividad especial de Einstein fue publicado en 1905). Como otras de sus obras en la misma época el cuadro sugiere que el tiempo se ha detenido o que transcurre muy lentamente. Y en el fondo muestra, como muchos otros de sus cuadros, un tren y un reloj. En las descripciones de la relatividad especial de principio de siglo los trenes eran ubicuos y reemplazaban a los autos o los cohetes: un observador estaba en reposo, y el otro en un tren en movimiento. En la pintura el tren se ve apenas por encima de una pared, arriba a la derecha. Y el reloj, en el frente del edificio, marca las dos en punto.

Más tarde, de Chirico introduciría maniquíes en su pintura, como en este cuadro de 1915 (“The seer”, también un óleo sobre tela). Todas estas obras corresponden al período de “pintura metafísica” del artista.

Clásicamente, la dilatación temporal en la relatividad especial suele explicarse usando trenes y relojes (o, en nuestros días, con cohetes y relojes). O para seguir con los temas clásicos, con los hermanos Cástor y Pólux, que se turnaban en sus roles como dioses en el Olimpo y como mortales en el infierno (en la versión relativista, uno de los hermanos viaja a velocidades cercanas a la de la luz, para regresar más tarde junto a su otro hermano y encontrarlo envejecido y cercano a la muerte, mientras que para él solo transcurrieron unas pocas horas).

Por eso es interesante la revisión de la explicación de los efectos de viajar a velocidades cercanas a la de la luz en la versión original de Cosmos de Carl Sagan, en el video que sigue. En el video Sagan visita un pueblo en Italia, Vinci, donde la velocidad de la luz es de 40 km/h. Convenientemente para un pueblo italiano, el tren es reemplazado por un scooter Vespa. Y los hermanos Cástor y Pólux son reemplazados por los hermanos Paolo y Vincenzo. Paolo saluda a su hermano y recorre el pueblo a 20 km/h (¡la mitad de la velocidad de la luz!) o a velocidades aún mayores. Carl Sagan nos muestra cómo la imagen de Paolo se corre al rojo o al azul por efecto Doppler relativista, el efecto de contracción espacial, y la visión que tiene Paolo del mundo desde su sistema de referencia. Y, obviamente, la dilatación temporal. Paolo finalmente regresa con su hermano luego de viajar por el pueblo a la mitad de la velocidad de la luz. Pero no voy a adelantarles el final de la historia: